Високовольтний постійний струм наноситься на скляну трубку, близьку до вакууму всередині і герметизується металевими електродами на обох кінцях, а катод буде випромінювати катодні промені на одному кінці. Флуоресцентний екран може відображати напрямок такого роду променів. Якщо буде застосовано рівномірне електричне поле, катодні промені будуть зміщені в сторону анода; і якщо в скляній трубці встановлено колесо, промені можуть змусити колесо обертатися. Пізніше було підтверджено, що катодні промені - це група високошвидкісних частинок з негативними зарядами, тобто струменем електронів. Тут були виявлені електрони.
Електрон є першою виявленою субатомними частинкою. Поки що електрон є найлегшим з усіх частинок, всього 9,11×10⁻³¹кг, який є атомом водню [1/1836.152701(37)], який був переданий Міллікан близько 1910 знаменитий "експеримент падіння нафти". Електрон має негативний заряд однієї одиниці, тобто 4,8×10⁻¹⁹ електростатичної одиниці або 1,6×10⁻¹⁹ куломба. Його обсяг занадто малий для вимірювання з існуючою технологією.
Сучасна фізика вважає, що один з електронів, що належать до леппонів, є однією з основних одиниць матерії (інша - кварком).